心地善良、温柔单纯的贵族少女让娜向往纯真的爱情和幸福的夫妻生活。她与温文尔雅、风度翩翩的于连相识，从相爱到结婚，一切都如她所梦想的那样甜蜜，婚后她才发现自己理想中的丈夫竟是个苛刻粗暴、追求肉欲发泄的卑鄙无耻之徒。在对丈夫彻底失望后，她欲把希望寄托在儿子身上，但儿子吃喝嫖赌，无恶不作，她被逼得走投无路、心力交瘁，在女仆的救助下才得以苟延性命。小说通过让娜不断幻灭、不断失意的一生，从普遍意义上剖析了在妇女只能是奴隶和肉欲的一时的对象的社会中女人的精神状态、夫妻关系和性生活。