1883年，柯南·道尔的第一本小说《约翰·史密斯的告白》在邮寄过程中丢失。“不，我没有找到可怜的约翰史密斯。”给母亲的信中，他这样写道。虽然“手边的事情太多”，但他仍着手重写，足见作者对这部作品的喜爱。2004年，重写的一百五十四页手稿现身伦敦拍卖市场。经柯南·道尔产权会、柯南·道尔研究权威专家与大英博物馆三方联合鉴定整理，2011年，全球同步首发。
约翰·史密斯游历丰富、见多识广，年届五十的他，因为痛风困居在屋里。为了打发时间，他拿出纸笔，将自己年轻时的冒险、对历史的观察、对艺术的见解、对宇宙生命的思索、对帝国兴衰的预见，一一诉诸笔端。时空交错、思绪纷呈，迥异于传统的写作手法，堪称意识流小说先驱之作。
这部作品有助于我们深入了解一位作家的内心。这位作家，三年之后创作了文学史上最著名也最令人难忘的人物：歇洛克·福尔摩斯。