数学天才杰德生于危地马拉西南的小城市，是玛雅人后裔，幼时父母相继死亡，传说为军队刑囚致死，但未获证实，后来逃往美国为一对富裕的夫妇收养。杰德中学时，因校内一场演讲而结识了塔罗教授，他是一位游戏理论学家，致力于中美洲古老游戏的研究。而杰德幼时曾跟母亲学习祭祀游戏，对玛雅占卜极为熟悉，能准确预测农作物收成，以此在网络交易中获利，因此两人常一起讨论，久而久之塔罗也成为杰德的良师益友。
经由塔罗的介绍，杰德认识了他的老板玛琳娜，她是瓦伦娱乐公司互动部门的经理，手中握有一份新发现的玛雅手抄本，是有关2012年世界末日预言的文件。恰巧此时马琳娜和塔罗也正在寻找一位自愿者回到公元664年，实际和玛雅人玩游戏，了解手抄本中的祭祀游戏，以及玛雅人所知道的世界末日，杰德当然是最佳人选。很快地，科学家们复制了杰德的脑波，然后以虫洞作为跨越时空的隧道，将脑波传输到当时玛雅国王九蜂鸟毒牙的脑中，没想到却发生了失误。杰德本该成为古玛雅虎猫城的统治者，却阴错阳差进入了一位玛雅球类选手恰可的脑中，而恰可正准备从圣殿的阶梯上跳下牺牲，成为活人祭品。
如果杰德能够在接下来几秒钟之内想出解决之道的话，他不仅可以拯救自己，也可能有机会可以拯救这个世界……
本书不但是大师级想象力的巨作，更是充满史诗恢弘格局的经典之作，足以和尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）的《编码宝典》（Cryptonomicon）、波赫士（Jorge Luis Borges）的《迷宫》(Labyrinths)，以及盖瑞·杰宁斯（Gary Jennings）的《阿兹特克》（Aztec）等名著并驾齐驱。