本书是英国哲学家罗素根据其在美国讲学时的讲稿整理而成的一部著作，也是罗素重要代表作之一。它是一部既具有思想深度又具有文学才情的哲学史，内容深入浅出，通俗易懂，文字优美，生动有趣，深受读者的欢迎。自中译本问世后，上卷印行51周年，下卷印行38周年，可以说，它是我国累计发行量最大的哲学史著作。它对我国普及西方哲学知识，启迪民智起了积极的作用。
从远古以来，哲学就不仅是某些学派或少数学者之间的争论问题，而是社会生活与政治生活的一个重要组成部分，它并不是卓越的个人所做出的孤立的思考，而是曾经有各种体系盛行过的各种社会性格的产物与成因。
本书的特点在于，它是在哲学与社会生活的相互作用和密切联系中讲述西方哲学发展的历史，而不是单纯地讲西方哲学自身的发展。作者在真相所能容许的范围内，试图把每一个哲学家显示为他的环境的产物，显示为一个以笼统而广泛的形式，具体地并集中地表现了以他作为其中一个成员的社会所共有的思想与感情的人。