本书是吴晗在二十世纪三四十年代发表于国内各大历史学术杂志上的历史研究随笔，共十一篇，属于考据型历史作品，按写作时间顺序编排。1956年曾由三联书店出版。
本书大部分篇章研究明史：（一）《金瓶梅的著作时代及其社会背景》考证《金瓶梅》一书的时代，及其与《清明上河图》之关系；（二）《朝鲜李朝实录中之李满住》是以《李朝实录》中的记载为中心，探讨建州史前期著名领袖李满住的家世、住地及建州左卫的西徙，明与朝鲜两属下的李满住及其灭亡的经过；（三）《明代的军兵》记明代的军与兵、卫所制度、京军、卫军的废弛、募兵、军饷与国家财政等军事上的问题；（四）《明教与大明帝国》论证明教与明朝之间的关联等。