《大捐赠者传奇》像一部纪录电影，用一个半小时的片长讲述了一个跨越半个世纪的故事。在这部电影里，作者将聚光灯打在了私人基金会这群“从不需要接受公众监督”的社会恩人身上。
聚光灯之前，这些建立起大型基金会的捐赠者们活像一群各具特色的演员：冷漠离群的洛克菲勒、贪得无厌又慷慨豪爽的卡内基、精神异常的霍华德·休斯、高喊要投身慈善业却迟迟未有动作的巴菲特……他们当中有社会下层的罪犯和精神病患，有无足轻重的老好人，有不守陈规的英雄，也有天才的组织家。无论是出于单纯的利他主义，还是为己谋福，这些摇钱树的种栽者们最终影响了人类社会的各个领域：教育、医学、艺术、商业，甚至政治。
素以“直言不讳”闻名的作者用这本书粉碎了我们对于慈善机构充满敬意的幻想：很多时候，它们都不是高尚动机和精心规划的硕果，而是疏忽、冲动、个人爱好，甚至临终遗愿的产物，源自我们能想到的最个人化、最情感化的因素。
这些传奇性的捐赠故事，让我们嗅到了这些富甲一方的豪门显贵身上凡人的味道，感受到他们捐赠时的爱与愤恨、渴望与恐惧、罪恶感与虚荣心，也让我们透过慈善机构庄严堂皇的外表，窥视到它的内部运作。