《名利场》主要情节可分两条线索：一条线索描写已故穷画师的女儿蓓基在离开平克顿女子寄宿学校后，暂住在富家小姐爱米丽亚家中，企图勾引爱米丽亚的哥哥以进入上流社会。此事失败后，蓓基去毕脱•克劳雷爵士家当家庭教师，同时施展逢迎、拍马和勾搭等乖巧手段。而当毕脱丧偶后向蓓基求婚时，她却已秘密嫁给了爵士的儿子罗登。另一条线索写纯洁的姑娘爱米丽亚钟情于轻浮空虚的军官乔治•奥斯本，冲破重重障碍终于和他结婚。但丈夫很快就厌弃她，另寻新欢。爱米丽亚一味痴情，即使在丈夫死后仍不肯改嫁。最后，蓓基道出乔治生前曾约自己私奔的事实，爱米丽亚才另结了婚。蓓基后来又与年老丑陋的斯丹恩勋爵私通，因私情为丈夫窥破而遭抛弃。而斯丹恩则误以为罗登夫妇设局诈骗，也与蓓基一刀两段，蓓基就此潦倒。她晚年从另一情夫约瑟夫手中得到一笔遗产，开始热心于慈善事业。