这是为高等院校中文系本科学生开设的“中国近代文学史”课程所编撰的一部配套教材，也可供文学爱好者和研究者阅读、参考。阅读本作品选既可使读者全面了解中国文学从古代走向现代的艰难历程，更加准确、深入地把握中国文学发展的基本规律，又可使读者欣赏到中国近代不同时期、不同流派、不同风格作家的佳作；还可使读者受到强烈的爱国主义教育。
本作品选分为诗歌、词、散文、小说、戏剧五个部分，每个部分则按不同时期（如资产阶级启蒙时期、洋务运动时期、资产阶级改良时期和资产阶级民主革命时期）作者的生年先后次序排列；生平不详的，则列于生活年代相近的作者的前后。 所选作家的作品由作家小传、总评、作品原文（少数为节录）、注释、辑评几个部分构成。入选作品不止一篇（首）者，除第一次出现的一篇（首）外，其他各篇（首）前均无作家小传和总评。
作家小传主要介绍作者生平，诗文、小说、戏剧的风格流派，作品集子的名称等，以利于读者更加深入地理解作品。
总评主要选取前辈、同时人或后辈对入选作家创作总体的、有代表性的评介；评论者一般限于近、现代，当代学人的评论一般不录。评论者亦按其生年的先后次序排列（辑评同此）。
所录原文，尽量选取权威或比较早的本子，并一一在前面注明所依据的版本；若所据版本中出现错漏之处，则参照其他版本改正。而人选作家的作品不止一篇（首）的，按写作时间的先后顺序排列。
为减少层次，每篇（首）作品不单列题解，而将其列为注释“[1]”，主要介绍与本作品有关的史实，揭示其思想内涵，或评析其艺术特点。注释包括本事、历史、地理、典故、生僻字词、难读字的注音等。释义力求简洁明了，通俗易懂。
辑评除按文体分别辑录前辈、时人或后辈对人选作品的评价外，亦适量选辑部分作家自己对本人作品的评介、说明，作为参照。所录评论主要为对作家某一文体方面的评价，亦有对某一具体作品的评价。评论者亦限于近、现代，当代学人的评论一般不录。
这个选本既反映了选注者多年从事中国近代文学教学和研究的心得，也借鉴了学术界近年来的最新成果，限于体例，不能一一标明，在此特向他们敬致谢忱。由于笔者水平有限，且时间紧迫，书中难免有疏误之处，敬请读者和专家批评指正，以便使这个选本得以充实、提高，使它更加完善。