他是一位明君，肩负着历史的重责，但又杀伐任性；他既立下盖世之功，又给天下百姓带来巨大的灾难；他宠爱喜欢的女人，又为了江山杀掉宠幸的女人；他绝顶聪明，又会一时犯糊涂……走近他，我们会在这些对立的角色中，认识他的伟大，看清他也有着普通人的欢喜和哀愁、小气和算计、失眠和焦虑。
全书通过刘彻一生的系统化“碎片”：风险继位、执掌大权、用贤变法，尊王攘夷、征讨四方、开疆拓土、出使西域、巫蛊之乱，罪己示民等重大事件，真实再现了他的上位细节、爱恨情仇、征战杀伐，生动展现他雄才大略、广征四夷、教通四海、跌宕纵横的一生。他对内大刀阔斧地推行新制变革，重用新人名将；对外开疆拓土，首开“丝路”，实现东西方文化大融合，建立起一个国家前所未有的自信和尊严。