亚当·斯密一生奉献了两部传世经典：《道德情操论》和《国富论》,前者为伦理学著作，它使斯密享誉学术界；后者奠定了他作为英国古典政治经济学奠基人的崇高地位和名望。相比《国富论》，《道德情操论》给西方世界带来的影响更为深远，对促进人类福利这一更大的社会目的起到了更为基本的作用。在书中，斯密用同情的基本原理来阐释正义、仁慈、克己等一切道德情操产生的根源，说明道德评价的性质、原则以及各种美德的特征，并对各种道德哲学学说进行了介绍和评价，进而揭示出人类社会赖以维系、和谐发展的基础，以及人的行为应遵循的一般道德准则。