本书是诺贝尔奖获得者瑞典经济学家冈纳·谬尔达尔潜心研究多年的结晶。书中对南亚国家的贫困和发展从制度体制安排、人们对教育和生活的态度等诸多方面进行深刻地剖析。其中，对南亚国家农村城市化问题、生育计划问题、教育问题的分析，对我国经济和社会发展仍然具有一定的指导意义。
本书主要研究南亚国家贫困的原因和如何脱贫、如何发展的问题。本书共5篇27章，其内容涉及发展经济学撤离方面面：资源、人口与经济发展；经济结构与国民收入；农业、手工业和小型工业与经济发展；工业化问题；教育、卫生保健与人力资源投资；发展计划；对外贸易与利用外资。