萨尔是位对文学、爵士乐和女人都充满好奇与热情的年轻作家，时常和纽约的朋友们一起谈论哲学、文艺与创作。富于热情与野性的迪安突然闯入这个圈子，此时萨尔的生活正面临转折，于是他决定追随迪安“在路上”的步伐，去实现自己去往西部的梦想。
小说以萨尔的视角讲述了他和迪安等人四次横跨美国大陆的公路旅行。在混乱而亢奋、真挚而疯狂的旅程中，他们结识了流浪汉、农民、工人、少数族裔。这些人同样身处“黄金时代”，应许的“美国梦”却被淹没在幻想与泡沫中。萨尔与迪安纵情于爵士乐和性爱，开启了通往体验生命以及无限可能的那扇大门。他们尽情地燃烧自我与探索世界，追寻生命的真义和灵魂的自由。
本书是凯鲁亚克的自传体小说。1951年，年近三十的凯鲁亚克于短短三周之内，在一幅三十多米的卷轴上一气呵成写完此书。在屡遭退稿后，经他自己六度修改的《在路上》终于在1957年正式出版。其后，此书轰动美国并风靡世界，成为历久弥新的文学经典。凯鲁亚克也被奉为新世代的精神教主，鼓舞着无数年轻人循着他的足迹找寻人生真义。