《檀香刑》是作家莫言沥胆苦心磨砺出的长篇小说，真实地再现了清末山东半岛发生的一起民间反殖民的斗争事件。带头领导这起反殖民斗争的民间艺人孙丙终被施以“檀香刑”。作品以“施刑”为主线，刻画了孙丙、孙眉娘、钱丁、赵甲等一大批鲜活的人物形象，展示了清王朝没落过程中的惊心动魄的事件，包括戊戌变法、义和团等，将封建王权和反殖民斗争的残酷性、非人道性表现得淋漓尽致。
《檀香刑》结构精致，作者以“凤头―猪肚―豹尾”的环环相扣的叙述，将一个千头万绪的故事讲述得时而让人毛骨悚然，时而让人柔情万种；又以“猫腔”这一民间艺术形式融贯其中，使故事的情节推送与猫腔的起承转合紧密呼应。这种结构与叙述方式，是莫言提出的“用耳朵阅读”的一次完美实践。