中国的古建筑遗迹，主要分为汉式建筑、藏式建筑、伊斯兰建筑和基督教建筑四大系列，其中以汉式和藏式古建筑更加重要。宿白1959年、1988年两度入藏考察，在继承梁思成、刘敦桢、林徽因等前辈开创的营造学社调查研究汉式古建筑方式的基础上，观察西藏不同时期佛寺建筑形态和发展进程，在藏式古建筑研究领域具有开创之功，建立了逻辑明晰、立论坚实、独辟蹊径的科学系统。
书后所附近七十幅图版是记录西藏寺院历史面貌的珍贵资料，已成为重建和修复这些古建筑的重要依据。除藏地佛寺建筑，书中也涉及甘肃、青海、内蒙古明末以前的藏传佛教遗迹，也有专章讨论元大都（今北京）、杭州两地的藏传佛教寺院。全书以巨量的建筑实物证据，展现出西藏历史文化与祖国内地联系越来越紧密的发展轨迹。