每个人都拥有一套信念系统，即自我理论，来建构世界和解释经验。人们所持有的信念是人格的重要组成部分，会在适应过程中发挥重要作用。
《努力的意义：积极的自我理论》的作者在大量实证研究的基础上提出了持有两种不同自我理论的人：实体论者和增长论者。实体论者的自我理论中仅包含内在的、固定的、静止的自我和世界；增长论者的自我理论指向一个动态的自我和世界。实体论与表现目标支配的人，需要一次又一次逃避风险，以维持良好的自我形象。增长论与学习目标驱动的人会逐渐积累各种有益的知识与技能，不管努力的结果如何，始终持有坚定的信念与热情。
本书主张，教育者要努力使学生获得一种信念系统：努力是被期待与享受的事情，而挫败是有教育意义和挑战性的。我们每个人都有改变的潜能，每个人都有能力去改变。