在西方，很长一段时间里，黑色一直属于色彩之中的一种，在各种色彩体系中，黑色都是其中的重要组成部分，与白色分别位于色彩体系的两极。然而到了近代初期，黑色的历史出现了转折： 随着印刷术的发明、雕版印刷图画的传播以及新教改革，黑白两色的地位逐渐变得特殊起来。数十年后，牛顿发现了光谱，这个新的色彩序列逐渐深入人心，而在光谱之中，并没有黑色和白色的位置，于是在大约三百年的时间里，黑色与白色不再能被称为色彩了。尽管如此，到了20世纪， 首先在艺术领域，随后是社会认知中，最后是科学领域，人们逐渐重新将黑色纳入色彩世界之内。
本书是米歇尔·帕斯图罗“色彩列传”系列的第二部，这部著作以黑色在欧洲社会的漫长历史作为主题，一方面关注与色彩相关的社会文化习俗（词汇、染料、服装、纹章），同时也关注色彩在纯艺术领域所发挥的作用。本书特别突出了黑色复杂而多面的象征意义，其中有些是正面意义（丰饶、谦逊、尊严、权威），另一些则是负面意义（悲伤、丧葬、罪孽、地狱、死亡）。由于我们不可能孤立地研究任何一种色彩的历史，这部黑色的文化史必然部分涉及到白色（在历史上黑与白并非一直是对立的）、灰色、棕色、紫色乃至蓝色。