《中国哲学史大纲》写定于1918年。《中国哲学史大纲》一出版即因其方法和见解的创新而受到极大的关注，3年内再版了7次，被誉为“用现代学术方法系统研究中国古代哲学史的第一部著作”。近年颇多学者提出，此书的出版，是中国哲学史学科成立的标志，其成就和特色足以为后世哲学史家开出全新的境界。蔡元培给予本书很高的评价，指出它的长处有四：第一，证明的方法；第二，扼要的手段；第三，平等的眼光；第四，系统的研究。
《中国哲学史大纲》是中国文化史上一部划时代的巨著，是五四新文化运动的一个积极成果，是中国思想史研究上的开山之作，为胡适的学术地位奠定了一块不可撼动的基石。本书由“宇宙论”“人生论”“致知论”三部分组成。其中，“人生论”的内容非常丰富，论述也较为详细，占了全书
多半的篇幅，分别论述了中国哲学的天人关系论、人性论、人生理想论、人生问题论。
本书行文风格非常平实，以当时人们所能理解的语言来讲解古代的学问，而较少生硬地套用西方哲学的理论来解释中国的哲学思想。它是中国文化史上一部划时代的巨著，不仅广泛地影响了研究者、思想者，也在很多方面给大众的现实人生带来启迪。