作品以三至七岁的方枪枪为主角，再现了一代人1961年至1966年的心灵成长，复现了一代人的集体无意识，是一次关于他个人以至一代人的严肃内省和深长回味，是王朔创作中的第一次“寻根”之作。正如他在本书的自序中所说：“我还是有一个文学初衷的，那就是：还原生活。”
小说以方枪枪和“我”的双重视角来审视社会、成人世界，这是一个在保育院长大的孩子，与父母关系淡漠，在保育院里也不太讨阿姨及其他孩子的喜欢。后来入了学，他想积极引起老师的注意，写入队申请，却没有成功；老师生病时帮老师批发作业，却惹代课老师生气。随着年龄的长大和社会环境的变化，学校停课，父亲被送进干校，他成了一个更加自由的没人管束的孩子（此时的大院基本是一个“无父”状态的社会），看比自己大的孩子打架，与同龄的孩子在大院里肆意玩闹。王朔用大量的笔墨描写了这样一个社会化自我的成长，再现了他们那一代人的集体无意识。