秦始皇巡游南方时病死沙丘，秘不发丧。胡亥得赵高、李斯之助，矫诏即位，却登基不过三年便身死国亡。这段载于《史记》、流传千年的史实，近来竟因西汉竹书《赵正书》的出土而备受质疑。
辛德勇教授从解析《赵正书》的形制入手，通过对读《史记》与《赵正书》，一方面论证了《史记》等传世文献的信实性，另一方面则揭示了《赵正书》作为小说的性质，进而重新定义了汉代及其以前的“小说家”。与此同时，本书展现了以“焚书坑儒”而留下千古骂名的秦始皇，其重视儒生与儒学的一个侧面，梳理了这天下第一位皇帝的姓、氏与名，破解了某种程度上决定秦朝命运的宦官赵高的身份之谜……在提出并解决了一系列常人习焉不察的“小问题”之后，秦王朝波澜壮阔又众说纷纭的兴亡大历史随之露出了真容。