大学生拉斯柯尼科夫为贫困所迫，不得不中途辍学，靠母亲省下来的一点抚恤金和借债过日子。在走投无路的困境中，经过苦思冥想，他头脑中产生了一种“理论”。根据这一理论，世界上的人分为两类：一类是平凡的人，低等人，他们只是繁衍同类的材料，必须俯首帖耳地做奴隶；另一类是“非凡的人”，他们是统治者，不受法律和道德的约束，可以为所欲为，甚至可以随意杀人。为了从困厄中挣扎出来，同时也是为了实践一下自己的“理论”。来检验自己到底是只和大家一样的“虱子”，还是一个“非凡的人”，拉斯柯尼科夫铤而走险，用斧子砍死一个放高利贷的老太婆，抢走她的钱和首饰。由于种种巧合，他安全地逃离了现场。警方也始终没能找到确凿的证据。此时的拉斯柯尼科夫几乎可以完全逃脱法律的惩罚；然而，他却没能摆脱掉另一种更可怕的惩罚——道德与良心的惩罚。人性与反人性、良知与他的“理论”几乎每时每刻都在进行着激烈的斗争，他陷入了痛苦的精神折磨中。最终，在妓女索尼娅“爱”的感召下，他去自首了。