这是一个女孩与命运抗争的真实故事。面对逆境与绝望，凭借不屈服的勇者精神、毅力和坚持，她最终考进了最高学府。
莉丝出生在纽约的贫民窟，尽管父母吸毒，莉丝仍然深爱着他们。她在毒品、艾滋、饥饿充斥的环境中度过童年。在学校，莉丝肮脏的衣着，和藏在头发里的虱子让她饱受同学嘲弄，终因逃课被送进女童院。15岁时，莉丝拼尽全力维持的家庭最终破碎，她开始流落街头，捡拾垃圾，偷东西，她整夜乘坐地铁，因为只有在这里才能温暖入梦。莉丝早就知道，自己的生活之外，还有一个光鲜明亮的世界，只是她与那世界始终相隔。
莉丝流落街头时，母亲因艾滋感染而死，莉丝深受触动，她决定不再继续这样的生活，她要改变命运，重返高中。无处安身的莉丝常在地铁站、走廊里学习，她用两年的时间完成了四年的课程，并获得“《纽约时报》一等奖学金”，以优异的成绩考入哈佛大学。
“不管你的背景如何，只有当我们赋予生命意义的时候，生命才真正有了意义。”——莉丝•默里