《四世同堂》分为《惶惑》《偷生》《饥荒》三部，总共近百万字，是老舍作品中*长的一部，也是写作时间*长、花费精力*多、完成过程*艰难的一部。
作品以抗战时期的北平沦陷区为背景，描写了从1937年“七七事变”到1945年日本侵略军无条件投降这八年间，北京城内“小羊圈”胡同里以祁家祖孙四代为中心的十几户人家、一百多人的遭遇，通过他们的沉浮荣辱，再现了在日本侵略者的残暴统治下，北平人民由惶惑苦闷、忍辱偷生到逐渐觉醒、反抗的过程，歌颂了他们身上展现出的中华民族坚强不屈的民族气节和斗争意志。同时，作品也对旧中国的“国民性”及封建文化对人的精神的束缚进行了深刻的反思，内涵更显厚重。
《四世同堂》是一部“笔端蘸着民族的和作家的血写成的‘痛史’和‘愤史’”，结构宏大，下笔从容，人物描写栩栩如生，体现出作家思想和艺术的全面成熟，是老舍现实主义创作的一个高峰。