1934年初，沈从文因母病还乡。行前，向夫人张兆和许约，每天写信报告沿途见闻。
他在沅水自桃源乘小船上行，写信，拍照，画画，他要他的三三知道他每一步的旅途、每一刻的心情。而兆和也热烈地回应了他：“长沙的风是不是也会这么不怜悯地吼，把我二哥的身子吹成一块冰？为了这风，我很发愁，就因为我自己这时坐在温暖的屋子里，有了风，还把心吹得冰冷。我不知道二哥是怎么支持的。”
一路给兆和的信，成了这一本湘行集。沈从文将自然风景融进书信之中，情景交融浑然天成。
曾经车马很慢，书信很远，从第一封到最后一封，那些滚烫、真挚的情话至今读起来还是令人动容。