苔丝是大自然孕育出的精灵，纯洁、美丽。她出生在田园乡村的贫苦农家，是古老爵士世家的后裔，神秘的家族宿命潜藏在她的生命之中。在父母的安排下，不谙世事的她为了全家的生计去“攀亲”，不想被纨绔的“堂兄”德伯维尔玷污。她性格倔强，不肯当厌恶之人的情妇，回到了家中。她没有想到，这件事使她跌进命运的深渊，再也无法挣脱出人性与道德的漩涡。
她渐渐受到全村人的非议，生下的孩子也不久夭折。生命的本能促使她逃离家乡，成为了一个陌生牛奶厂的女工。在这里，没有人知道她的过往，她重拾对生活的希望，并且遇上了毕生的挚爱克莱尔。
克莱尔像一束温暖的阳光照亮了她年轻的生命，他有学识、有见识、有涵养。她本能地、热切地爱他，却又因过往而自卑，痛苦不堪。她无数次地想向克莱尔坦白，却终究因难以启齿和阴差阳错没有成功。她太压抑了，隐情像一块巨石压得她透不气起来，她只想抛开一切道德约束和他快乐地在一起。新婚之夜，她终于勇敢地说出一切，却从此陷入无尽的黑暗之中……