《麦田里的守望者》故事情节并不复杂，主人公霍尔顿是一个十六岁的中学生，敏感、纯真而又具有叛逆精神。  由于期末考试五门功课有四门不及格，霍尔顿被学校开除，他便收拾行李，晚上乘车来到纽约，四处游荡。在酒吧，他因未成年而买不到酒，后来有人给他介绍了一个妓女，见到妓女他却又紧张又害怕，最后按讲定的价格付了钱，把妓女打发走了。第二天，孤独的霍尔顿打电话给一位他其实并不喜欢的姑娘，带她去看戏、溜冰、喝咖啡，并建议她和他一起出逃到乡下去。但她并不响应他的建议，两人争吵之后不欢而散。霍尔顿非常喜欢自己的小妹，于是便冒险回到父母的住所。正好父母不在，他和妹妹一起度过了非常愉快的时光。后来父母回来了，霍尔顿吓得躲进壁橱。等父母去卧室，他急忙溜出家门，到一个他尊敬的老师家中借宿。可是睡到半夜，
他发觉这个老师是个同性恋者，于是偷偷逃出来，到车站候车室过夜。翌日，他在城里继续游荡，感到精疲力竭，痛苦而又不知所措。最后他决定离开城市，到西部农村去找一个安身之处。他托人约来妹妹再见最后一面，妹妹却拖着一只装满自己衣服的大箱子，一定要跟哥哥一起去西部。由于对妹妹劝说无效，霍尔顿只好放弃西部之行，与妹妹一起回到父母的身旁。