作者靠兩條腿、一輛自行車，花了五年時間跑遍了西部二十多個省，行程四萬多公里，然後從幾十萬字的考察筆記中整理出《行走西部》這本書。
作者在文中很少發表自己的評論，只是把旅途中的所見所聞如實地記錄下來。作者記錄了靠雪水和雨水解決生活用水的山村小學、教了十七年書卻只能在帳本上一筆筆記錄自己該得的一萬七千元工資的代課老師、沒有電燈的窯洞教室裡孩子們趴在破桌子上吃力地看書寫字的姿態、一個人教四個年級一百二十八個學生的老師在兩個複式課堂之間奔波……
西部佔我國大部分疆域，在這裡能清晰地感受到國尚存的積貧積弱。惡劣的自然條件不是一天就可以改變的，貧困地區的農村教育該怎麼發展，的確是一個沉重的話題。