《1979年以来的中国艺术史》是在1990年完成的《中国现代艺术史1979-1989》（1992年出版）和2000年完成的《中国当代艺术史：1990-1999》（2000年出版）两部书的基础上改写、修订而成的。将这两部书合二为一重新编辑出版出自以下的原因。
我们是1979年至1999年这20年中国改革历程的见证人，也是中国前卫艺术在这20年中发生和演变过程的亲历者。在这20年中，前卫艺术自身的成长，如同中国政治经济改革一样，总是显得脚步匆忙。我们用“进步”这样一个概念来描述这20年中国前卫艺术的状态也许有些笼统和不适当，但我们却应该承认，在这20年中发生的一切，其丰富性和多样性的却远远超过了此前的时代。
当我们站在了另一个世纪的岸边，回过头来观望身后的风景，我们才发现，时间的忘川是如此之深，以至于每一个涉过这条河流的人都有忘却的危险，哪怕我们对曾经发生的一切有着亲切而生动的感性常识。把写作和出版于两个十年的艺术史合并起来，出自一种方便：是为了给今后的人们，尤其是学习艺术的学生们，提供一个建立自1979年以来中国新艺术发展逻辑的材料背景。这两部书写自不同的时间，而有不同时间里的判断，好在这二十年的发展关系是如此的密不可分，也就很容易构成一个新的历史整体。