本书的研究对象是老北京天桥的文化生态，作者对这一“杂吧地”独特的民俗与文化进行了十多年的走访调查，积累了第一手资料，并在此基础上参考前人的学术成果进行了深入的思考与研究。作者访问的对象不局限于曾亲身在天桥撂摊卖艺的老人，还包括当年的观众、老天桥艺人的后人或传人，以及一些有心的资料收集者和研究者。这些资料经过作者整理，不仅有研究价值，而且通俗易读，活现其时的“杂吧地”风貌。在开篇的“绪论”中，作者简单回顾了“北京”和“天桥”不同时期的历史风貌，以及不同时期的研究者对天桥的阐释及其理念与方法，然后提出了自己研究天桥的独特思路——“眼睛向上看”、“平视”。“上编 养穷人：口述的天桥”是十四个人的口述内容， “下编 杂吧地：学术写作中的天桥”是本书的核心，作者详细地描述了其访谈调查的心路历程，接着就提出了其精彩的理论——将天桥象征性地比拟为北京的“下体”，从而提出了颇有启发性的“城市生理学”的概念。作者阐释了这块穷途没落的“下体”所在是如何形成的及其文化特质，并分析了天桥人群的来源与构成以及由此产生的价值认同。进一步，作者通过对相声这一产生于天桥的曲艺形式的追索，建立了旗人——八角鼓——天桥撂地相声的联系，推导出老天桥及其滋生的草根艺术被“污名化”的过程，以及一种由旗人开创的闲适文化灭亡的事实。