本书讲述的是发生在上世纪30年代的故事。
年仅10岁的潘冬子一心想参加红军。这不仅因为冬子的父亲就是一名光荣的红军战士，更因为冬子发誓要为被敌人残杀的母亲报仇。怀着这个心愿，冬子巧妙地与敌人周旋，冒险为游击队送盐，送信，并在残酷的斗争中不断磨练自己。主力红军被迫撤离中央根据地时，冬子的父亲给了他一枚意义非凡的红星，那是一颗闪着光芒的红星，冬子把它当做最最宝贵的礼物珍藏着，而这颗红星就像是冬子心中的明灯，一直为勇敢的潘冬子指引道路。终于，冬子带着那颗红星参加了红军。
爸爸随红军转移了，妈妈为了掩护同志壮烈牺牲。爸爸临走时留下来的一颗八角帽上的红五星，在艰苦的岁月和漫漫长夜中，温暖着潘冬子幼小的心灵，照亮了他在残酷的斗争中件件成熟起来的成长之路，坚定了他爸爸一定会回来、红军一定会胜利的信念。当映山红再次开满山野的时候，长大了的冬子肩扛钢枪，帽子上缀着闪闪的红星，和爸爸并肩走在了解放全中国的队伍中。