《人类的群星闪耀时》由两大部分组成。第一部分为《人类命运攸关的时刻》，所写的诸如拜占庭的陷落、天才的《马赛曲》作者、拿破仑的滑铁卢之战、飞越大洋、列宁的一段曲折路等，都引人入胜，扣人心弦。第二部分为《麦哲伦—— 一个人和他的事业》，是一个整体，写的是葡萄牙伟大的航海家麦哲伦和他一生的航海事业，真人真事，而又有所升华，让人详尽而又准确地把握了麦哲伦的一生及其所处的那段历史。茨威格是最会讲故事的人，所以有“历史上最好的传记作家”之称，早在八十年代中期，《人类的群星闪耀时》就曾深深影响过当年的中国大学生们，堪称当年的“校园书籍”。 作者认为所有那些最具特色、最有生命力的成功之笔往往只产生在艺术家难得而又短暂的灵感勃发的时刻。而历史亦是如此，历史的长河悠悠地流淌，漫长而平淡，因为所有那些最重要的历史性时刻都需要有酝酿的时间，每一桩真正的事件都需要一个发展过程。《人类的群星闪耀时》不同于一般的人物传记的是，作者不是纵向展开历史人物的生平，而是横向截取人物生命中的那些“关键时刻”——决定一个人的生死、一个民族的存亡甚至整个人类的命运的时刻。书中集结的人物事件跨越了地域、时代与领域的界限，从十九世纪俄国文学巨匠列夫·托尔斯泰到十七世纪法兰西帝国皇帝拿破仑；从二十世纪俄国革命家列宁到十八世纪德国音乐大师清唱剧《弥塞亚》的谱曲者韩德尔……作者的笔在时空经纬间行云流水地穿梭，意在构成一副让后人高山仰止的人类群星闪耀图。