《童年》是高尔基自传体小说三部曲中的第一部，也是高尔基写得最投入最富有魅力的作品。阿廖沙三岁时父亲死于霍乱，母亲带着他到外祖父家生活，在这个家庭里，父子、兄弟、夫妻间勾心斗角，为争夺财产甚至为一些小事常常争吵斗殴。外祖父喜怒无常，脾气暴躁，凶狠地毒打外祖母，把阿廖沙也打得失去知觉。外祖母对阿廖沙非常慈爱，给他讲传说、童话和民间故事，虽有生活压力而毫无怨言。母亲被迫改嫁，几年后患肺结核病去世。外祖破产后阿廖沙被迫流落人间，开始独立谋生。
小说真实地描述了阿廖沙苦难的童年，深刻地勾勒出一幅十九世纪俄国小市民阶层庸俗自私、空虚无聊的真实生动的图画，同时又展现了下层劳动人民的正直、纯朴、勤劳。书中塑造的外祖母形象是俄罗斯文学中最光辉的形象之一。