英国在18世纪开始工业革命、在19世纪中叶完成城市化并非一个历史偶然和历史突变现象，而是自中世纪以来农村劳动力转移与城市化现象发展演变的必然结果。对这一历史现象进行追溯和研究，有利于我们深化对现代化和城市化起源问题的认识。
本书简要勾勒了一幅英国乡村社会从11世纪至18世纪700余年走向现代化之路的历史画卷，通过横向与欧洲大陆国家、纵向与古典时代和工业革命时期比较，揭示出英格兰在中世纪和近代早期所具有的历史特征。由此，在古代和现代社会之间架起一座沟通的桥梁，从一个新的视角来解读英国由传统文明向现代工业社会的变迁。