布兰德是19世纪末期20世纪前期著名的中国通，在中国生活长达40年之久。他曾经采访过李鸿章，接触过晚清时期许多重臣，从而掌握了大量难能可贵的一手历史素材。在这些素材的基础上，布兰德讲述了身处风雨飘摇时代的李鸿章坎坷的一生：艰苦创业建立淮军；为了维护清王朝的统治，竭尽全力攻打太平军；英明卓识推进洋务运动；目光远大集中有限力量组建北洋水师；坚韧不拔处理一系列棘手的外交关系；周游海外宣传中国文化和理念；饱受屈辱签订《辛丑条约》……作者从一个外国人的角度，客观公正地对李鸿章进行了评价。